94-jarige professor Evrard onthult standbeeld koning Willem I aan Reep: “Verwezenlijking van oude droom”

Het scheelde nochtans geen haar of Evrard moest verstek geven voor de plechtigheid waar hij bijna tien jaar lang voor geijverd had. Afgelopen week kwam de professor op rust lelijk ten val op straat. Eigenlijk moest hij onder het mes, maar die operatie kon wel even wachten voor zijn grote held: koning Willem I, de vorst die tot 1830 regeerde over wat nu Nederland en België is.

“Na Jacob Van Artevelde, is koning Willem I de grootste weldoener voor onze stad geweest. Hij was verantwoordelijk voor drie hoogtepunten in de geschiedenis van Gent: de oprichting van de universiteit, de florerende textielindustrie én hij gaf de opdracht voor het graven van het kanaal Gent-Terneuzen. De onthulling van dit standbeeld is een verwezenlijking van een oude droom”, zei Evrard.

Reeds in 2010 smeedde ereprofessor Evrard en zijn comité ‘Willem Bedankt’ plannen om het standbeeld een plaats te geven in Gent, maar door het aanslepen van de heraanleg van de Reep, moest het comité ook acht jaar geduld oefenen voor de installatie van het bronzen beeld naar een ontwerp van kunstenaar Guy Du Cheyne.

De kiem van Evrards passie voor Willem I werd geplant tijdens zijn doctoraat in Nederland. In Delft knielde de hoogleraar op rust naar eigen zeggen neer bij het graf van de vorst om te beloven dat hij diens naam zou zuiveren. “Al sinds mijn studententijd ben ik ‘Groot Nederland’-gezind. Door de eeuwen is het immers altijd zo geweest, België is een land dat in 1830 is ‘uitgevonden’.” Naast de kranige professor kreeg ook de jeugd een hoofdrol tijdens de ceremonie. Zo kroop één van de leerlingen van De Oogappel, het schooltje dat op een boogscheut van het standbeeld ligt, in de huid van Willem I. De gelegenheidszeilbootjes van Sint-Bavo sprongen dan weer in het oog op het water.

Voor de plechtige onthulling van het standbeeld namen enkele prominenten het woord. Presentator Stijn Brouns benadrukte dat het evenement “boven elke partijpolitiek” stond. Maar in zijn speech leek schepen Filip Watteeuw (Groen) toch te alluderen naar de huidige politieke actualiteit in Gent met de lopende onderhandelingen tussen Open Vld, CD&V, Groen en sp.a. “Als het de geschiedenis is die oordeelt, dan ziet het er goed uit voor Willem I. Ook vandaag mag politiek niet draaien om ego’s, maar wel om daadkracht en durf gekoppeld aan een duidelijke visie.”